Medici-familien var en rik og mektig slekt som hadde stor innflytelse på Italia og Europa i perioden 1400-1700. De holdt til i Firenze, byen som ble midtpunktet for utviklingen av renessansens arkitektur, kunst og kultur. De var mesener for store kunstnere som Brunelleschi, Donatello, Michelangelo og Leonardo da Vinci.
Medici-slekten kom fra jordbruksområdet Mugello nord i Toscana. Navnets opprinnelse er usikker, men det kan være en flertallsform av medico (doktor). Familiens våpenskjold var opprinnelig seks røde kuler på en gullfarget bakgrunn. Noen mener kulene skal forestille piller. Andre mener de er mynter siden familien ble rike på bankvirksomhet. En annen historie er at Mediciene stammet fra den tapre ridderen Averardo som kjempet for Charlemagne av Frankrike. En gang Averardo var på reise i Toscana, møtte han en kjempe nær Mugello, som han sloss mot og vant over. Kongen lot ham bruke bulkene i skjoldet som en del av familievåpenet.
Guds bank
Selv om man kan spore familienavnet tilbake til tidlig på 1200-tallet, anses dynastiets grunnlegger for å være Giovanni di Bicci de’Medici. Han gikk i lære hos sin onkel før han startet Medicienes egen familiebank i 1397. Hans to sønner Cosimo (den eldre) og Lorenzo (den eldre) dannet så to slektslinjer som skulle bære navnet videre og dominere ulike deler av historien.
Cosimo var den som videreutviklet bankvirksomheten med avdelinger i de fleste store byene i Europa. Også sønnen hans Piero og barnebarnet Lorenzo videreførte familiebedriften og familiens engasjement i Firenzes politiske liv. Mye av Medicienes fremgang kom fra deres tette forbindelse med flere av pavene i Roma. Medici-banken ble omtalt som Guds bank og fire medlemmer av familien ble også selv paver. I tillegg giftet Mediciene seg inn i andre mektige familier, blant annet den franske kongefamilien – både Catherine de’Medici og Marie de’Medici ble dronninger av Frankrike.
Renessansens grunnleggere
Medici-familien var helt avgjørende for utviklingen av kunst og arkitektur i Italia under renessansen på 1400- og 1500-tallet. Giovanni di Bicci de’Medici engasjerte kunstnere som Ghiberti og Masaccio og sørget for rekonstruksjonen av San Lorenzo basilikaen i Firenze i 1419. Cosimo var mesen (velgjører) for kjente kunstnere som Donatello og Fra Angelico, Det var også han som ga Brunelleschi oppdraget med å konstruere den store kuppelen på Santa Maria del Fiore kirken i Firenze. Lorenzo (il Magnifico) var svært glad i den unge Michelangelo og lot ham studere familiens samling av antikke skulpturer. Lorenzo var også mesen for mange andre kunstnere, blant annet Leonardo da Vinci. Lorenzo var selv kunstner og hele Medici-familien samlet på kunst. Kunstsamlingene kan i dag ses i det store kunstgalleriet Uffizi i Firenze.
Herskere av Toscana
Med utgangspunkt i banken fikk også Mediciene stor politisk innflytelse i Firenze og Italia. Selv om den rivaliserende Albizzi-familien fikk Cosimo forvist fra byen i 1433, ble han valgt til uoffisielt overhode (gran maestro) av republikken Firenze i 1434. Han ble etter hvert kalt Pater Patriae – landets far.
Medicienes bankvirksomheten gikk under i 1494, og familien sendt i eksil til 1512. Men de kom tilbake og i de neste tre hundre årene var Mediciene igjen den ledende familien i Toscana.
I 1532 fikk de tittelen Hertug av Firenze. Slektsgrenen til Cosimo den eldre styrte frem til hertug Alessandro de’Medici ble myrdet i 1537. Da overtok den andre grenen av slektstreet og Cosimo I den store ble hertug. Han var etterkommer av Lorenzo den eldre (Cosimo den eldres bror).
I 1569 fikk familien tittelen storhertug av Toscana. De hersket frem til Gian Gastone de’Medici døde i 1737.
