Normannerne var et folkeslag bosatt i hertugdømmet Normandie i det nord-vestlige Frankrike. De var etterkommere etter innfødte vest-frankere og gallere og innflyttede nordiske vikinger. Vikingene hadde drevet med jevnlige angrep på den franske kysten inntil Rollo (antatt å være Gange-Rolf) kom til enighet med kong Charles III i 911 og bosatte seg der.

Normannerne fikk ha uavhengig kontroll over sitt hertugdømme i Normandie, men var vasaller av den franske kongen. De var kjent for sine militære bragder og erobringer både hjemme og rundt i Europa. De var også kjent for en sterk katolsk tro, sin romanske arkitektur og sin musikk.

Normannerne var stadig i kontakt med sine nordiske brødre, som hadde slått seg ned på andre siden av kanalen. Forholdet mellom Normandie og England ble styrket da Emma, søsteren til Richard II, hertugen av Normandie, giftet seg med den engelske kongen Æthelred II. Da danske vikinger tok makten i England, søkte Æthered, Emma og sønnene Edward og Alfred tilflukt i Normandie. Edward (Bekjenneren) returnerte til England i 1041 for å ta tilbake sin fars trone, og tok med seg en normannisk utdannelse og også mange normanniske støttespillere.

Invasjonen av England

Da Edward døde barnløs i 1066, mente den nye hertugen av Normandie, William Bastarden at han hadde arverett til den engelske tronen. Han var barnebarn av Richard II og grandnevø av Emma og mente at Edward hadde lovet ham dette mens han var i Normandie, Men på dødsleiet utpekte Edward Harold Godwinson til sin arvtaker. Dermed bestemte William seg for å invadere England, og han slo Godwinson i slaget ved Hastings i 1066.

William ga det meste av land og posisjoner i England til sine normanniske venner. Han måtte forsvare tronen mot opprør fra den engelske adelen, men også fra egen familie – hans eldste sønn Robert gjorde stadig opprør mot ham. Da William døde i 1087 delte han riket sitt mellom de to eldste sønnene, slik at Robert fikk Normandie og William fikk England.

Borgerkrig

Problemene innad i familien kom ikke til å gi seg med det første. William II (Rufus) ble drept av en pil under en jakt i New Forest i år 1100. Lillebroren Henry var tilstede under jakten og red straks til Winchester for å sikre seg kongemakten og tilgangen til det kongelige skattekammeret. Henrys eneste sønn William Adelin ble drept i skipstragedien med Det hvite skipet i 1120, og dette ledet England ut i en lengre borgerkrig – The Anarchy. Henry I ville at datteren Matilda skulle overta, men adelen ønsket ikke en kvinne på tronen og utpekte Henrys nevø Stephen til konge isteden. Matilda invaderte England fra Anjou, hvor hun var gift med Geoffrey Plantagenet. Hun tok makten i perioder, men ble aldri kronet til dronning. Da Stephen døde uten arving, var det Matildas sønn Henry som overtok og det ble starten på Plantagenet-dynastiet.