Matilda blir av noen ansett som den første regjerende dronning av England til tross for at hun aldri ble kronet. Hun var det eneste gjenlevende barnet til Henry I og faren ønsket henne som arvtager. Da han døde gikk adelen tilbake på eden de hadde sverget om å støtte Matilda og innsatte hennes fetter Stephen i stedet. Matildas kamp for tronen førte til borgerkrigen som kalles The Anarchy.
Matilda var det eldste barnet til Henry I av England og hans første kone Matilda av Skottland og ble født 7. februar 1102 i Berkshire. Hun var barnebarn av William Erobreren og Malcolm III av Skottland og hadde røtter i den gamle engelske kongeslekten via sin mormor. Hun hadde en ektefødt lillebror, William Adelin og kanskje så mange som 22 uekte søsken på grunn av farens utallige elskerinner. Hun vokste opp hos sin mor som sørget for at hun lærte å lese og fikk senere opplæring av Anselm, erkebiskopen av Canterbury.
Tysk-romersk keiserinne
I 1108 – da Matilda var bare seks år gammel – sendte Henry V av Tyskland bud til England med ønske om å gifte seg med henne. Faren Henry I så dette som en mulighet til styrke sin egen stilling gjennom en kobling til et av de mest fornemme husene i Europa, samt en allianse i kampen mot Frankrike. Henry V fikk en medgift på 10 000 mark som han trengte for å dra til Roma og bli kronet til tysk-romersk keiser. Den unge bruden forlot England i februar 1110 og 25. juli ble hun kronet til tysk dronning i en alder av åtte år. Selve bryllupet med den 24 år gamle Henry ble utsatt på grunn av brudens alder. Hun ble overlatt i erkebiskopen av Triers varetekt som fikk i oppgave å lære henne tysk kultur og styresett. Først i januar 1114 ble hun gift med Henry og kunne ta del i det offentlige livet.
Politisk og religiøs konflikt brøt snart ut og førte til at keiseren ble bannlyst av pave Paschal II. Matilda var allerede nå begynt å ta del i styringen av imperiet og i 1116-17 marsjerte hun og Henry over Alpene og inn i Italia for å ta et oppgjør med paven. Pascal rømte fra Roma og keiserparet ble kronet i Peterskirken av antipaven Gregory VIII. Omstendighetene gjorde at mange mente at retten til tittelen var usikker, men Matilda brukte keiserinnetittelen resten av livet.
I 1118 dro Henry tilbake til Tyskland og overlot styret av Roma til Matilda i to år, noe som ga henne verdifull kunnskap. Henry ble syk med kreft i 1122 og døde 23 mai 1125 i Utrecht. Han og Matilda fikk ingen barn sammen og det var Henrys nevø Frederik som arvet eiendommene hans, mens Lothair av Suppliburg ble valg til ny keiser.
Arvekrise
I en alder av 23 var Matilda enke. Hun hadde valget mellom å bli nonne eller å gifte seg på nytt. Hun ga opp alle sine eiendeler i Tyskland og valgte å dra tilbake til Normandie hvor faren arrangerte et nytt ekteskap for henne. For å sikre Normandies sørlige grense falt valget på den 15 år gamle Geoffrey av Anjou. Matilda var ikke fornøyd med dette valget og mente at det var en fornærmelse mot hennes keiserlige status i tillegg til at Geoffrey var så mye yngre enn henne. Hun lot seg til slutt overtale og de ble gift 17. juni 1128 i Le Mans. Året etter overtok Geoffrey grevetittelen fra faren. Ekteparet likte ikke hverandre i det hele tatt og like etter bryllupet forlot Matilda sin nye mann og dro tilbake til Normandie. Der ble hun til 1131 før de ble gjenforent.
I august 1131 dro hun til sin far i England. I 1120 hadde det oppstått en arvekrise i England da hennes bror William Adelin hadde omkommet i White Ship tragedien. Henry I hadde prøvd, men ikke klart å få flere barn med sin andre kone Adeliza. Han hadde vurdert flere andre alternativer til tronfølger, men var landet på at han ville at Matilda skulle ta over. Julen 1126 hadde han samlet alle baronene i Westminster og fått dem til å sverge på å støtte Matilda som tronfølger. Nå – i 1131 – fikk han dem til å gjenta eden.
Kupp
Matilda fødte sin første sønn – Henry – i 1133 og en annen sønn – Geoffrey i 1134. Den siste fødselen kostet henne nesten livet, men nå hadde Henry I to dattersønner som sikret arverekken og han var strålende fornøyd. Likevel ble forholdet mellom Henry og Matilda og Greffrey anstrengt etter dette. Ekteparet ønsket at Henry skulle overlate en del slott i Normandie til dem slik at de også her kunne sikre seg støtte for å overta tronen i fremtiden, men Henry nektet å gjøre det, antagelig av frykt for at Geoffrey skulle få for mye makt mens han selv fortsatt levde.
I 1135 døde Henry uventet nær Lyons-la_Fôret. Det er usikkert om han sa noe om arverekken før han døde, men støtten og eden til Matilda smuldret raskt opp. Matildas fetter Stephen av Blois kom henne i forkjøpet til London og krevde tronen og ble støttet av innbyggerne og kirken ledet av hans egen bror, Henry, biskopen av Winchester. Stephen ble kronet i Westminster Abbey 26. desember 1135.
Matilda fødte sin tredje sønn William sommeren 1136 i Argentan hvor hun bosatte seg de neste tre årene mens Geoffrey invaderte Normandie for å prøve å etablere et styre der. Matildas halvbror, Robert jarlen av Gloucester var en av de mektigste baronene i England og i 1138 startet han et opprør mot Stephen som skulle sette i gang The Anarchy – borgerkrigen i England. Samtidig fortsatte Geoffrey sine angrep på Normandie og David I av Skottland invaderte England fra nord for å støtte sin niese Matilda.
Lady of England and Normandie
I 1139 hadde Geoffrey sikre kontrollen over mye av Normandie og Robert hadde overtalt Matilda til å være med å invadere England. De ble invitert til å gå i land ved Arundel av Matildas stemor, enkedronning Adeliza og de ankom i 30. september 1139 med 140 riddere. Matilda ble igjen i Arundel, mens Robert dro til Bristol for å skaffe støttet til opprøret. Stephen beleiret Arundel og fanget Matilda der, men lot henne slippe fri etter at hans bror Henry forhandlet frem en avtale. Matilda ble gjenforent med Robert og etablerte sitt hoff nær Gloucester.
De to fraksjonene utkjempet mange kamper, men i starten av 1141 fikk Matilda en stor fordel. Ranulf av Chester ble uvenner med Stephen som beleiret slottet hans ved Lincoln. Robert kastet seg inn i kampen i slaget ved Lincoln 2. februar 1141 og klarte å ta kongen til fange. Stephen ble fraktet til Matildas hoff ved Glocester og hun sendte ham i fengsel i Bristol slott. Matilda startet nå forberedelsene til sin egen kroning i London. Dette ville kreve en godkjennelse av kirken. Stephens bror Henry , som var biskop av Winchester og pavens representant i England, inngikk en privat avtale med Matilda om å støtte henne mot at han fikk kontroll over kirkens affærer i England. Så mye for søskenlojalitet! Kirkens menn møttes i påsken og 7. april erklærte de sin støtte til Matilda som monark. Hun tok den foreløpige tittelen «Lady of England and Normandie» i påvente av kroningen. Men innen kroningen kunne finne sted i juni, gjorde befolkningen av London opprør på vegne av Stephen og hans dronning Matilda og keiserinnen måtte flykte til Oxford.
En langvarig borgerkrig
Biskop Henry snudde igjen kappen og støttet gjeninnsetningen av sin egen bror. Det førte til at Matilda og Robert beleiret slottet hans i Winchester i juli. Men Stephens dronning Matilda kom nå svigerbroren til unnsetning og omringet keiserinnens styrker. Hun tok også Robert av Gloucester til fange. Til slutt endte det med at de to Matildaene rett og slett utvekslet Stephen mot Robert og Stephen var tilbake på tronen og ble kronet på nytt i julen 1141.
Men kampene var på langt nær over. Det første Stephen gjorde var å angripe Oxford slott der Matilda oppholdt seg og beleiret det. Rett før jul klarte Matilda og noen riddere kledd i hvitt å snike seg ut av slottet og rømme over den frosne elven Isis til sikkerhet i Wallington. Konflikten fortsatte nå i en stillstand over flere år. Matildas eldste sønn Henry begynte å ta en aktiv del i krigen, og i 1147 forsøkte han å invadere England med en liten hær av leiesoldater. Samme år døde Robert av Gloucester av naturlige årsaker og i 1148 bestemte Matilda seg for å dra tilbake til Rouen i Normandie hvor hun bosatte seg i klosteret til Notre Dame du Pré. Hun konsentrerte seg nå om sine eiendommer i Normandie og overlot kampen om tronen i England til sønnen.
Datter, hustru og mor
Da Geoffrey døde i 1151 overtok Henry familiens land i Normandie. Oppslutningen om Henry i England økte og i 1153 dro han igjen over med en hær. Ingen av baronene ønsket å gjenoppta kampene og det ble forhandlet frem en avtale om at Henry anerkjente Stephen som konge og at Stephen adopterte Henry som sin sønn og etterfølger på bekostning av sine egne barn. Stephen døde året etter og Henry overtok som Henry II.
Matilda tilbrakte resten av sitt liv i Normandie og var sønnens representant i hertugdømmet. Henry søkte også Matildas politiske råd om styret av England og hun forhandlet mellom han og rådgiveren Thomas Beckett da disse ble uvenner i 1160. Hun bidro også som diplomat i konflikter med Tyskland og Frankrike. På sine eldre dager var hun mest opptatt av kirken og sin egen personlige tro. Da hun døde 10. september 1167 ble eiendelene hennes gitt til kirken, Hun ble gravlagt under alteret i kirken Bec-Hellouin og på graven sto det:
Great by birth, greater by marriage, greatest in her offsprings: here lies Matilda, the daughter, wife and mother of Henry.
