Henry IV var kjent under navnet Henry Bolingbroke. Han var sønn av John av Gaunt og Blanche av Lancaster og barnebarn av Edward III. Han er grunnleggeren av Lancaster-linjen som omtales som Den røde rosen i Rosekrigen på 1400-tallet. Hans fire halvsøsken som faren fikk med elskerinnen Katherine Swynford ble opphavet til York-linjen (den hvite rosen) og Beaufort-linjen som endte i Henry Tudor. Henry IV avsatte sin fetter Richard II og tok selv over den engelske tronen i 1399.
Henry ble født 15. april 1367 ved Bolingbroke Castle i Lincolnshire. Moren døde ett år etter at han ble født og faren så han knapt før i 1371, da han kom hjem med sin nye kone Constance av Castilla. Henry likte musikk, bøker og læring. Fra 1376 var han lekekamerat med sin fetter Richard, sønn av Den svarte prinsen og sammen ble de med i Hosebåndsordenen i 1377. Under bondeopprøret i 1381 søkte Henry tilflukt i Tower sammen med Richard, som da hadde arvet tronen. Richard forlot Tower da bøndene stormet det og etterlot mange av sine allierte, blant annet Henry som så vidt berget livet ved å gjemme seg i et skap. Dette skal ha vært et avgjørende øyeblikk i forholdet mellom de to – Henry forsto at Richard var villig til å ofre alle andre for å redde seg selv. Henry deltok i Lord Appellants opprøret mot Richard i 1387, men i motsetning til de andre ble han ikke straffet. Faktisk gjorde Richard ham til hertug av Hereford.
I 1381 giftet Henry seg med Mary av Bohun og de fikk fire sønner og to døtre sammen. Det skal ha vært et kjærlig ekteskap og de delte interessen for musikk og bøker. Mary døde i 1394 og i 1403 giftet Henry seg på nytt med Joan av Navarra, enkehertuginnen av Bretagne. Det sies at dette også var et kjærlighetsekteskap, men de fikk ingen barn sammen.
Richard II avsettes
I 1398 overhørte Henry en kommentar fra hertugen av Norfolk som han tolket som forræderi og som han rapporterte til kongen. Norfolk nektet for å ha sagt noe imot kongen og Richard II beordret en duell mellom Henry og Norfolk for å avgjøre krangelen. Uvisst av hvilken grunn avlyste Richard duellen igjen og bestemte seg for å forvise Henry fra landet i ti år. John av Gaunt protesterte ikke på forvisningen av sønnen, antagelig i håp om en snarlig benådning. Henry dro til Frankrike og bosatte seg i Paris.
Da John av Gaunt døde i februar 1399, konfiskerte Richard alle eiendommene hans og snøt Henry for arven. Sammen med Thomas Arundel og andre som var i samme situasjon, dro Henry tilbake til England for å kreve arven mens Richard og hans støttespillere var i Irland. Med en liten styrke på ca 300 mann gikk han i land Ravenspur og ble møtt av et England som var lei av Richard IIs terrorregime. Henry samlet så mange tilhengere på veien til London at da Richard var tilbake i landet, ble han tvunget til å gå av. Henry tok tronen på bekostning av Richards foretrukne arvtaker – sju år gamle Edmund Mortimer. Henry ønsket ikke å erobre tronen med makt eller ved å bli valgt av Parlamentet – begge deler åpnet for at andre kunne gjøre det samme mot ham senere – men som rettmessig arving i blodlinjen etter Henry III.
Henry IV ble kronet i Westminster Abbey 13. oktober 1399 – festdagen for St. Edward Bekjenneren. Det var første gangen siden den normanniske invasjonen at en konge talte på engelsk. Han fratok Richards støttespillere titlene de hadde fått og ga dem tilbake til de opprinnelige eierne. Han fikk også Parlamentet til å godkjenne sin eldste sønn Henry av Monmouth som arvtaker og prins av Wales. Etter at Richards tilhengere forsøkte å få ham gjeninnsatt i januar 1399, ble Richard sultet i hjel og døde i Pontefract Caste 14. februar 1400.
Opprør og plott
Henry IV konsulterte ofte Parlamentet, men var også ofte uenige med dem, særlig i kirkespørsmål. Han var den første kongen som åpnet for brenning av kjettere. Henry ønsket å være en rettferdig konge, men kongeriket var i finansiell krise og Parlamentet ba ham kutte utgifter. I tillegg til uro i Skottland og Wales var det flere år med dårlige avlinger og matmangel og folket protesterte mot nye skatter. Han måtte derfor bruke egne midler fra Lancaster eiendommene, Han begynte også å overlate kontroll over deler av riket til sønnene.
Henry IV brukte mye av sin regjeringstid på å forsvare seg mot plott og attentatforsøk, blant annet gikk det rykter om at Richard fortsatt levde og bodde i Skottland. I Wales var det stadige opprør og konspirasjoner på vegne av familien til Edmund Mortimer. Henrys eldste sønn, 16 år gamle Henry var en dyktig militær og fikk æren for at mange av disse opprørene ble slått ned. Blant annet slo han Henry Percy i slaget ved Shrewsbury, hvor han ble såret med en pil gjennom ansiktet. I 1406 ble den skotske kongen James I tatt til fange på vei til Frankrike og satt fanget hos den engelske kongen resten av Henry IVs regjeringstid.
Sykdom og død
De siste årene av Henry IVs liv var sterk preget av sykdom. Fra 1405 led han av en hudsykdom som kan ha vært alt fra psoriasis til spedalskhet og han hadde jevne anfall av noe som lignet på epilepsi. Fra 1406 delegerte han mye av styret av landet til det kongelige råd hvor prins Henry hadde fått en plass, men han beholdt kontrollen selv gjennom å utnevne sin venn erkebiskop Thomas Arundel til rikskansler. Henry IV bekreftet i 1406 legitimering av sine halvsøsken i Beaufort-slekten, men med et tillegg om at de ikke kunne arve tronen. Dette likte ikke prins Henry som var nær sine Beaufort-onkler. En annen ting som skapte splid mellom Henry og arveprinsen var prins Henrys militære og økonomiske støtte til Burgund i den franske borgerkrigen.
I 1408-09 var Henry så syk at man trodde han skulle dø, men han kom til hektene igjen. I november 1411 tok han personlig tilbake kontroll over landet og inngikk en avtale med den andre parten i borgerkrigen i Frankrike – armagnacene. Prins Henry var nå skjøvet ut på sidelinjen, men han ble forsonet med faren før han døde. Henry IV hadde hørt et profeti som sa at han kom til å dø i Jerusalem. Han tok det som tegn på at han skulle dra på korstog, men han kom aldri så langt. Han døde i Jerusalem-rommet abbedens hus i Westminster Abbey 20. mars 1413 med prins Henry ved sin side. Han og dronning Joan ble gravlagt i Canterbury katedralen ved helgenskrinet til Thomas Becket.
