Louis ble født 3. juli 1423 i Bourges der faren Charles VII hadde sitt hovedsete. Det nordlige Frankrike og Paris var okkupert av engelskmennene og bestefaren – den gale Charles VI – hadde utnevnt Henry V av England til sin etterkommer fremfor sønnen Charles. Alliert med engelskmennene var den mektige hertugen av Burgund, Philippe den gode.
Charles VII hadde kontroll over sentrale og sørlige Frankrike med svigermoren Yolande av Aragon’s hjelp. Krigslykken snudde da Jeanne d’Arc dukket opp i 1429. Franskmennene brøt beleiringen av Orléans og tok tilbake Reims, der Charles VII ble kronet til fransk konge og i 1437 tok de tilbake Paris. Til tross for dette vokste Louis opp og så på både faren og Frankrike som svake.
Tidlig i opposisjon
Den 25. juni 1436 giftet Louis seg med Margaret, datteren til James I av Skottland. Ekteskapet var del av en strategisk allianse som Charles VII hadde fått i stand. Brudgommen var 13 og bruden 11 år gammel. Det franske hoffet var ganske fattig på denne tiden og bryllupet var svært enkelt, noe som fornærmet de skotske gjestene. Siden ekteparet var så unge, frarådet man en fullbyrdelse og Louis ble i stede med faren på en reise hvor han ble utnevnt til dauphin. Ekteskapet ble ikke lykkelig og den vakre Margaret døde barnløs allerede 20 år gammel i 1445.
Louis var både intelligent og temperamentsfull. 16 år gammel deltok han i et mislykket opprør for å kaste faren og selv overta tronen. Charles VII tilga ham, og Louis trakk seg tilbake til Paris hvor han hadde støtte i befolkningen. Han fortsatte sin opposisjon blant annet ved respektløs behandling av farens offisielle elskerinne Agnès Sorel. I 1446 ble han forvist fra hoffet til området Dauphiné, hvor han bodde i Grenoble. Han kom aldri til å se faren sin igjen, men fortsatte med sine intriger mot ham.
14. februar 1451 giftet han seg mot farens vilje med den 8 år gamle Charlotte av Savoy. Til slutt var Charles VIIs tålmodighet slutt og i august 1456 sendte han en hær til Dauphiné. Louis måtte rømme til Burgund, der Philip den gode tok imot ham. I 1461 skjønte Louis at faren kom til å dø og han skyndte seg til Reims for å bli kronet før broren Charles, hertugen av Berry gjorde det samme.
Modernisering av staten
Louis fortsatte farens arbeid med å innskrenke adelens makt i Frankrike. Istedenfor å forfremme sin medsammensvorne i opprøret mot faren, utnevnte han menn av lavere rang til viktige posisjoner. Han innførte også reformer for å gjøre skattevesenet mer effektivt. Han var mye på farten og reiste fra landsby til landsby og overrasket ofte de lokale med besøk. Han etablerte også et nettverk av kongelige postruter. Dette kommunikasjonsnettverket som spredde seg over hele Frankrike, ga ham tilnavnet Den universale edderkoppen.
Han ble etter hvert en forsiktig mann og fikk også tilnavnet “Den varsomme”. Han likte å gå enkelt kledd og menget seg med handelsfolk og vanlige borgere. Han omga seg med rådgivere av lavere byrd og innførte reformer til fordel for den voksende handelsstanden – den nye bourgeoisie-klassen i Frankrike.
Louis havnet i klammeri med den neste hertugen av Burgund og sin egen bror Charles, hertugen av Berry, men Louis’ sentralisering av makten i Frankrike, et opprør i Liege og skiftende allianser gjorde at striden ebbet ut i 1472.
Forholdet til England
Samtidig med konflikten mellom Frankrike og Burgund, raste Rosekrigen i England. Hertugen av Burgund, Charles den modige, var alliert med Edward IV mot Henry VI, tidligere konge av Frankrike. Edward IV ble uvenner med sin mangeårige venn jarlen av Warwick, og Louis bestemte seg for å gi Warwick asyl i Frankrike da han måtte rømme fra England. Han hjalp også Warwick å danne en allianse med Margaret av Anjou, Henry VIs dronning, for å få Henry VI tilbake på tronen. Planen virker og Henry VI kom tilbake midlertidig, men ble igjen avsatt og myrdet.
Da Louis XI døde 30. august 1483, ble han etterfulgt av sin 13 år gamle sønn Charles VIII. Ettersom moren Charlotte av Savoy døde like etterpå, var det Charles’ eldre søster Anne som virket som regent. Louis XI anses som den første moderne franske kongen og han la grunnlaget for det moderne franske styresettet og et sterkt monarki som varte helt til den franske revolusjonen.
