Edward IV ble født i Rouen i Normandie og var den eldste sønnen til Richard, hertugen av York og Cecily Neville. Richard var etterkommer etter Edward III og den neste i den engelske arverekken inntil Henry VI fikk en sønn i 1453.
Henry VIs styre var preget av mental sykdom, økonomiske nedgangstider og militære nederlag i Frankrike. Henry var for svak og konfliktsky til å styre og dette skapte et maktvakum som ga grobunn for intriger. Det dannet seg to fraksjoner ved hoffet: Henrys dronning Margaret, Beaufort-familien og hertugen av Suffolk på den ene siden (Lancaster-siden) og Richard av York og hans Neville-allierte på den andre siden (York-siden). Konfliktene startet den såkalte Rosekrigen i 1455.
Etter at Richard av York ble drept i slaget ved Wakefield 30. desember 1460, overtok sønnen Edward ledelsen av York-siden. I motsetning til sin far som var liten og mørk, var Edward et flott skue på slagmarken – kjekk, blond, energisk og hele 193 cm høy. Forut for slaget ved Mortimer¨s Cross i februar 1461 oppstod det et meteorologisk fenomen som gjorde at tre soler var synlige på himmelen. Edward tok det som et tegn på seier og brukte det som sitt emblem. Edward skyndte seg til London og lot seg krone til konge før han knuste resten av Lancaster-hæren i slaget ved Towton 29. mars. Henry VI ble satt i Tower og Margaret flyktet utenlands med sønnen Edward av Westminster.
Hemmelig giftemål
Edward IVs nye styre var avhengig av støtte fra Neville-familien, og ikke minst Richard Neville, jarlen av Warwick – også kalt Kongemakeren. Warwick startet forhandlinger med den franske kongen Louis XI om et giftemål mellom Edward og en fransk prinsesse. Da Warwick i oktober 1464 oppdaget at Edward hadde giftet seg med enken Elizabeth Woodville i hemmelighet, ble han rasende. Woodville-familien, som var en lavadel-familie, ble nå en viktig maktfaktor ved hoffet, blant annet ble Elizabeths søstre giftet bort til høyerestående adelsmenn. I tillegg var Elizabeth svært fruktbar og kongeparet fikk 10 barn som styrket Woodville-familiens stilling.
I 1467 avskjediget Edward IV Warwicks bror, George Neville, som sin rikskansler. Warwick svarte med å bygge en allianse med Edwards forsmådde lillebror George, hertugen av Clarence. George giftet seg med Warwicks datter Isabel i juli mot Edwards ønske. De samlet en hær og gikk mot London for å forsøke å redusere Woodville-familiens innflytelse, men selv om de vant mot den kongelige hæren hadde saken deres liten støtte i folket.
Eksil
I mai 1470 dro de to til Frankrike og Louis XI fikk i stand en allianse med Margaret av Anjou mot Edward. De samlet en hær med ambisjon om å gjeninnsette Henry VI og gikk i land i England 9. september 1470. Edward måtte flykte til Flandern, der hans søster Margaret var gift med hertug Charles.
Henry VIs styre ble igjen preget av mental ustabilitet og indre maktkamp, og det tok ikke lang tid før Edward returnerte. I mars 1471 var han tilbake med en hær i Yorkshire og marsjerte sørover. Broren George byttet nå side tilbake til Edward. De nådde London uten motstand og tok Henry til fange. Warwick ble drept i slaget ved Barnet 14. april og arveprinsen Edward av Westminster ble drept ved Tewkesbury 4. mai. Få dager senere døde Henry VI i Tower of London, mest sannsynlig drept på Edwards ordre.
En forsvunnen arving
Det var en tydelig forskjell på Edwards styre før og etter 1471. Selv om han satte i gang militære aksjoner mot både Frankrike og Skottland, viste han selv liten interesse for å dra ut i kamp igjen. Han skal også ha blitt mer nådeløs, blant annet ble broren George tiltalt for forræderi og henrettet.
Selv om økonomien kom seg etter depresjonen i 1450-70, var hans eget forbruk så stort at pengekassa var tom ved hans død. Han var opptatt av å vise frem et luksuriøst hoff med fine klær, juveler og møbler og hadde en stor samling med illustrerte historiske og litterære manuskripter som i dag er grunnlaget for The Royal collection of manuscripts ved British Library. Hans forbindelse til London-avdelingen til Medici-banken forårsaket deres konkurs.
Ved starten av 1480-tallet ble Edwards helse stadig dårligere, blant annet på grunn av overvekt. Påsken 1483 ble han alvorlig syk, men klarte å gjøre noen tilføyinger til testamentet sitt, blant annet utnevnte han broren Richard til Protector og verge for arvingen etter sin død. Han døde 9. april 1483 og ble gravlagt i St George’s Chapel ved Windsor Castle. Hans tolv år gamle sønn Edward V ble aldri kronet. Han og broren Richard ble plassert i Tower of London av onkel Richard og aldri sett igjen. I juli 1483 lot Richard seg krone til Richard III.
