Elizabeth Woodville ble født inn i middelklassen av det engelske samfunnet i 1437. Hun var den førstefødte datteren til Richard Woodville og Jacquetta av Luxemburg. Deres ekteskap var noe av en skandale på grunn av deres ulike sosiale status. Richard var av en gammel og fornem familie, men ikke adelig, mens Jacquetta var enken etter John, hertugen av Bedford – Henry VIs onkel.
I 1452 giftet Elizabeth seg med sir John Grey. Han ble drept i det andre slaget ved St Albans i 1461 der han kjempet på Lancaster-siden i Rosekrigen. De fikk to sønner sammen – Thomas og Richard.
Upopulært ekteskap
Det sies at Elizabeth møtte Edward IV da hun forsøkte å gjøre krav på sønnenes arv etter at York hadde vunnet krigen mot Lancaster. Edward hadde mange elskerinner, men falt for Elizabeth som ble omtalt som den vakreste kvinnen i landet med “heavy-lidded eyes like those of a dragon”. De giftet seg i hemmelighet nær hennes hjem i Northamptonshire rundt 1. mai 1464, med bare Jacquetta og et par andre vitner til stede.
Richard Neville, som hadde hjulpet Edward IV med å vinne tronen fra Henry VI, var i ferd med å forhandle frem et ekteskap for Edward med en fransk prinsesse da han fikk høre om det hemmelige giftemålet. Han ble både rasende og fornærmet og forholdet til Edward ble aldri det samme igjen. Faktisk gikk han over til fienden – Margaret av Anjou – og fikk jaget Edward fra landet og gjeninnsatt Henry VI i 1470.
En annen grunn til at ekteskapet var lite populært var at den tallrike Woodville-familien inntok hoffet og begynte å forsyne seg av viktige posisjoner og ekteskapsforbindelser, blant annet giftet Elizabeth’s 20 år gamle bror John seg med den 60 år gamle enken Katherine, hertuginnen av Norfolk.
Mens Edward var i eksil i Flandern, søkte Elizabeth og barna tilflukt i Westminster Abbey. Her fødte hun tronarvingen Edward. Til sammen fikk Edward og Elizabeth ti barn. Edward kom tilbake og tok tronen igjen i 1471.
Prinsene i Tower
Etter at Edward IV døde i 1483, ble sønnen Edward utnevnt til konge i en alder av 12. Edward IVs bror Richard var utnevnt som verge for den unge kongen. For å hindre at Woodville-familien tok kontroll over ham, sendte han unge Edward og broren Richard i Tower of London i påvente av kroningen. Richard fikk også Elizabeths bror Anthony og hennes voksne sønn Richard Grey arrestert og henrettet.
Richards neste steg var å erklære Elizabeths barn med Edward for uekte ettersom de hadde giftet seg mens Edward var forlovet med Lady Eleanor Butler. Dermed lå veien åpen for at Richard kunne erklære seg selv som den neste i rekken og la seg krone til konge. De to prinsene i Tower ble aldri sett igjen.
Hevn over Richard III
Elisabeth, nå kalt Lady Elizabeth Grey, formet nå en allianse med hertugen av Buckingham og Margaret Beaufort for å styrte Richard III. Planen var å få Margarets sønn Henry Tudor på trone. Han var en tipp-tipp-oldebarn av Edward III og den siste mannlige arvingen på Lancaster-siden. De to kvinnene avtalte at Henry skulle gifte seg med Elizabeths datter Elizabeth av York, som nå var arvingen til huset York.
Richard III tok fra Elizabeth alle hennes eiendommer, men sverget at hvis hun og døtrene kom ut av asyl, skulle han ikke skade dem. I mars 1484 returnerte de til hoffet og var hoffdamer for Richards dronning Anne Neville.
I 1485 klarte Henry Tudor å ta tronen fra Richard etter slaget ved Bosworth og giftet seg med Elizabeth av York. Elizabeth Woodville fikk tilbake tittelen som enkedronning. 12. februar 1487 trakk hun seg tilbake til Bermondsey Abbey, hvor hun levde til sin død i 1492. Elizabeth var tilstede ved fødselen til barnebarna Margaret Tudor i november 1489 og Henry VIII i juni 1491. Hun ble gravlagt sammen med Edward IV i St George’s Chapel ved Windsor Castle.
