Philip var sønn av den tysk-romerske keiseren og spanske kongen Charles V og Isabella av Portugal. Han ble konge av Spania, Portugal, Napoli og Sicilia, samt kortvarig av England og Irland. Han var også hertug av Milano og overhode i de 17 provinsene av Nederland fra 1555. Charles Vs bror Ferdinand I overtok rollen som tysk-romersk keiser.
Under Philips styre nådde det spanske kongeriket sitt høydepunkt i det som kalles den spanske gullalderen. De la under seg store landområder i den nye verden og det sies at solen aldri gikk ned i Philips rike.
Philip ble født 21. mai 1527 i Valladolid i Spania. Selv om han også slektet på de tyske habsburgerne, anså han seg alltid for å være spansk og da han var 16 år overlot faren styringen av de spanske territoriene til ham. Dette var ingen enkel jobb ettersom Spania ikke var ett enkeltstående monarki, men en føderasjon av uavhengige stater. Selv om han styrte over store landområder, var de tynt befolket og skatteinntekter var lave. Inntekten fra koloniene hjalp på, men det store riket han ledet var svært gjeldstynget og gikk konkurs i årene 1557, 1560, 1569, 1575 og 1596. Långiverne hadde derimot ingen makt over kongen og kunne ikke tvinge ham til å betale.
Troens bekjemper
Philip så på seg selv som forsvareren av det katolske Europa mot den protestantiske reformasjonen og trusselen fra det ottomanske riket. Han giftet seg med den mye eldre Mary I av England og fikk reversert den engelske reformasjonen før Mary døde og overlot tronen til protestantiske Elizabeth. .
Etter at Mary døde, giftet han seg med Elizabeth av Valois og støttet den katolske ligaen i den franske religionskrigen. Han kan ha hatt ambisjoner om å plassere deres datter Isabel Clara Eugenia på den franske tronen.
Elizabeth I av England støttet de protestantiske opprørerne i Nederland og engelske skip begynte å plyndre spanske skip på vei hjem fra koloniene. Dette så Philip som en oppfordring til krig og etter henrettelsen av den katolske dronningen av Skottland i 1587 bestemte han seg for å invadere England for å gjeninnføre katolisismen. Den spanske armadaen ble som kjent slått i 1588, men krigen mellom dem kom til å vare til Elizabeth døde i 1603.
Ekteskap
Philip var gift fire ganger. Med sin første kone Maria Manuela av Portugal fikk han en sønn som slet med psykiske vansker. Hans andre kone var den elleve år eldre Mary I av England og de fikk ingen barn selv om Mary trodde hun var gravid to ganger. Da Elizabeth I avslo hans ekteskapsforslag etter Mary Is død, giftet han seg heller med Elizabeth av Valois, den eldste datteren til Henri II av Frankrike og Catherine de’Medici. Det skal ha vært et lykkelig ekteskap og av de seks barna de fikk, vokste to døtre opp. Hans fjerde ekteskap var med niesen Anna av Østerrike og de fikk fem barn hvorav bare arveprinsen Philip III overlevde.
Philip døde i El Escorial nær Madrid 13. september 1598 av kreft.
