Henri III var konge av Polen og storhertug av Litauen fra 1573 til 1575 og konge av Frankrike fra 1574 til sin død i 1589. Da det ble klart at Henri ikke kom til å få en arving, utviklet religionskrigen i Frankrike seg til en arvefølgekrig mellom de tre Henri’ene. Henri IIIs død i 1589 førte til at Bourbon-familien kom på den franske tronen.
Henry ble født 19. september 1551 og var den fjerde sønnen til Henri II og Catherine de’Medici. I 1566 fikk han tittelen hertug av Anjou. Han var morens favoritt og hun overøste ham med kjærlighet, noe som gjorde broren Charles sjalu. Henris største interesser var jakt og ridning. I tillegg hadde han arvet interessen for kunst og litteratur fra moren. I ung alder gjorde han opprør og viste interesse for protestantismen. Som niåring kalte han seg selv “en liten hugenott” og gikk bare til messe for å glede moren. Senere ble han en trofast katolikk.
På katolikkenes side
Det ble sagt at Henri var homoseksuell og hadde forhold til sine favoritter ved hoffet. Det kan ha vært rykter satt ut av Den katolske liga for å påvirke valget av hans etterfølger. I 1570 ønsket man at Henri skulle fri til Elizabeth I av England. Elizabeth som nok aldri hadde tenkt å gifte seg, lot som hun vurderte det bare for å skape bekymringer i Spania. Henri derimot kalte den 18 år eldre Elizabeth for en hore og kom med uhøflige hint om alderen hennes.
I november 1567 overtok han rollen som Frankrikes militære leder etter Anne de Montmorency. Han sloss mot hugenottene og ble brukt som et samlingspunkt for de ultra-katolske i opposisjon til den mer tolerante linjen til Charles IX. Han var også med på å planlegge Bartolomeus-massakren i 1572 selv om han ikke deltok direkte. Han tok en aktiv rolle i religionskrigene, blant annet i beleiringen av den protestantiske byen La Rochelle i 1572/73.
Konge av Polen
Etter at Sigismund II Augustus av Polen døde 7. juli 1572, ønsket franskmennene å få Henri valgt til konge av Polen mot at de tilbød landet økonomisk og militær hjelp mot Russland. 16. mai 1573 ble Henri valgt til konge av det polsk-lituaniske samveldet. Han var nødt til å undertegne på Pacta conventa som skulle sikre religiøs toleranse i landet. samt at det var underforstått at han skulle gifte seg med Sigismunds søster Anna senere.
Henri kom først til Polen i januar 1574 og ble kronet i Krakow 21. februar. I midten av juni fikk han høre at broren Charles var død og dro tilbake til Frankrike. Da han ikke kom tilbake til Polen innen fristen som det polske parlamentet ga ham, erklærte de tronen for ledig. Henri tok med seg polske “oppfinnelser” som gaffelen, toalettet og varme bad tilbake til Frankrike.
De tre Henri’ene
Henri ble kronet til fransk konge 13. februar 1575 og giftet seg med Louise av Lorraine 14. februar. De fikk ingen barn sammen. I 1576 signerte han Edict of Beaulieu som ga en rekke fordeler til hugenottene og som førte til at den katolske aktivisten Henri I, hertugen av Guise dannet Den katolske ligaen. Etter mye press ble Henri tvunget til å trekke tilbake mange av fordelene han hadde gitt til protestantene.
I 1584 døde Henris lillebror og arving til tronen – Francois, hertugen av Anjou. Siden Henri ikke hadde barn selv, var den neste i arverekken den protestantiske Henri av Navarra, en etterkommer etter Louis IX. Etter press fra Henri av Guise, annullerte Henri III Henri av Navarras rett til tronen.
Den 12. mai 1588 kom Henri av Guise til Paris og det brøt ut opptøyer som fikk Henri III til å flykte fra byen. Etter at den spanske armadaen ble slått av engelskmennene, minsket sjansen for spansk støtte til katolikkene. Henri III inviterte Henri, hertugen av Guise til et regjeringsmøte i Château de Blois 23. desember 1588 sammen med sin bror kardinalen Louis II av Guise. Hertugen fikk beskjed om å møte kongen i hans private rom, men der ventet kongens vaktmenn som først drepte hertugen og deretter kardinalen.
Konge blir drept
Hertugen av Guise var svært populær i Frankrike og befolkningen snudde seg mot kongen. Parlamentet rettet drapsanklager mot kongen og han var nødt til å slå seg sammen med arvingen Henri av Navarre og sette opp et nytt parlament i Tours. 1 august 1589 var Henri III sammen med hæren i Saint-Cloud og forberedte et angrep på Paris. Den unge og fanatiske dominikanermunken Jacques Clément sa han hadde viktige dokumenter å vise kongen og fikk tilgang til ham. Da han overleverte de hemmelige dokumentene, kom han nær nok og stakk han kongen i magen med kniv. Clément ble drept på stedet av kongens vakt.
Henri døde ikke med en gang, men fikk offiserene som var samlet til å love troskap til Henri av Navarra. Han døde den neste morgenen. I Paris feiret de kongens død som Guds vilje. Henri III ble gravlagt i St Denis og var den siste av Valois-kongene. Han ble etterfulgt av Henri av Navarra, den første fra Bourbon-slekten.
