Da Charles VIII døde uten å ha mannlige arvinger, var det hans svigerbror og tremenning Louis av Orléans som arvet tronen. I 1476 hadde Charles VIII tvunget Louis til å gifte seg med datteren hans Jeanne. Han håpet visstnok at et giftemål med den handikappede og antatt sterile Jeanne skulle sørge for å utrydde Orléans-delen av Valois-familien.
Folkets far
Louis ble født 27. juni 1462 og arvet tittelen hertug av Orléans allerede i 1465. Han deltok i «Den gale krigen» i 1485-88 sammen med Francois II av Bretagne mot Charles VIII. Han ble tatt til fange, men løslatt og deltok senere i Charles’ felttog i Italia. Da Charles VIII døde i 1498, var Louis, som var oldebarn av Charles V, den nærmeste mannlige slektningen og overtok tronen. Han var godt voksen da han arvet tronen og det var kanskje derfor han var så effektiv i styret av landet. På samme måte som den samtidige Henry VII i England, reformerte han lovsystemet, reduserte skattene og forbedret styresettet. For å holde budsjettet med lavere skatter, reduserte han pensjonene til adelen og utenlandske fyrster. I kirkepolitikken sørget han for at utnevnelser av biskoper og abbeder ble tatt fra den katolske kirken og underlagt kongen. Han var også god til å håndtere den stridige adelen, inkludert Bourbon-fraksjonen og dette sørget for et stabilt styre. Han var en populær konge som fikk tilnavnet «Folkets far».
De italienske krigene
Charles VIII invaderte Italia i 1494 for å beskytte Milano mot Venezia og å kreve tronen i Napoli. I 1495 forrådte Ludovico Sforza, hertugen av Milano, franskmennene ved å bli med i den anti-franske Hellige liga. Louis, den gang hertugen av Orléans gikk på et ydmykende tap i slaget ved Fornovo 6. juli 1495 og la etter dette Sforza for hat. Allerede før han ble konge, bestemte han seg for å kreve arverett til hertugdømmet Milano etter sin bestemor Valentina Visconti.
Etter at han ble konge forfulgte han dette kravet i Den store Italienske krigen fra 1499-1504. Etter å ha tatt Milano, vendte han oppmerksomheten mot Napoli og krevde også tronen der, hvor det fortsatt var franske styrker etter Charles VIIIs tidligere invasjon. For å få til dette var han nødt til å håndtere andre parter i konflikten, blant annet Spania. Han inngikk en hemmelig avtale med Ferdinand II i 1500, Fredsavtalen i Granada, som delte Napoli mellom Frankrike og Spania. Da Paven fikk nyss om denne avtalen, erklærte han at Spania og Frankrike skulle være hans vasaller i Napoli og det var på denne måten Frederick av Napoli, Ferdinands fetter, fikk vite om forræderiet. Avtalen mellom Frankrike og Spania varte imidlertid ikke lenge. I 1508-1516 kriget Louis med stor suksess mot Venezia inntil pave Julius II sendte tropper for å stagge de franske ambisjonene i Italia. Franskmennene ble også til slutt fordrevet fra Milano av sveitserne.
Ekteskap
Louis var dyktig til å bruke propaganda – både det skrevne ord og bilder. Han innførte pinnsvinet som sitt kongelige symbol i en tid da man trodde at pinnsvinet kunne skyte med piggene sine. Pinnsvinet ble et symbol på forsvar av landet. Han likte også å bruke tittelen «Folkets far» for å fremstå som en from og heltemodig konge. Han brukte portrettet som et propagandaverktøy både i malerier og på mynter.
Louis var blitt tvunget til å gifte seg med Jeanne i 1476. Da han overtok tronen i 1498, fikk han ekteskapet annullert slik at han kunne gifte seg med Anne av Bretagne og beholde hertugdømmet under den franske tronen. Ettersom han hadde få grunner til å få ekteskapet annullert, påsto han at Jeanne var vanskapt og at de derfor ikke hadde kunnet fullbyrde ekteskapet. Jeanne kunne frembringe flere vitner på at han tvert imot hadde skrytt av å “ligget med henne tre-fire ganger om natten”, men det hjalp ikke. Pave Alexander VI hadde sine egne politiske grunner for å innvilge skilsmissen. Jeanne gikk deretter i kloster.
Louis fikk ingen sønn med Anne, men to døtre, hvorav den eldste Claude ble gift med den neste franske kongen Francois I.
Etter Annes død, giftet Louis seg i 1514 med Mary Tudor, Henry VIIIs søster, i et siste desperat forsøk på å få en sønn. Han døde etter tre måneders ekteskap, angivelig på grunn av anstrengelser i soverommet, men mer sannsynlig av gikt.
