Edward III regjerte i 50 år og var kjent for sin militære suksess og gjenreisingen av landet etter det katastrofale styret til Edward II. Han var en populær konge i sin samtid, kanskje den største av alle Plantagenet kongene og den som startet Hundreårskrigen.
Edward ble født ved Windsor Castle 13. november 1312 som sønn av Edward II og Isabella av Frankrike. Han ble utnevnt til jarl av Chester bare 12 dager gammel og i oppveksten ble han undervist av Richard de Bury, biskopen av Durham. Farens upopulære styre og favoriseringen av Piers Gaveston og Hugh Despenser førte til at han ble avsatt av Isabella og Roger Mortimer. I 1325 ble Edward sendt til Frankrike av sin far for å gjøre hyllest til kongen av Frankrike. Moren Isabella nektet å komme tilbake til England med ham og invaderte landet sammen med sin elsker Roger Mortimer for å avsette Edward II til fordel for sønnen. I forkant av dette sørget hun for å forlove Edward med Philippa av Hainault. Parlamentet avsatte Edward II og Edward III ble kronet til konge 1. februar 1327.
Regentstyre
Edward var 14 år da han ble konge, men det var Isabella som var regent med Mortimer i kulissene. De to ble snart like upopulære som Edward II på grunn av sin grådighet og sitt tyranniske styre. Da Edward ble 17 år avsatte han Mortimer ved et coup d’etat 19. oktober 1330. Han hadde giftet seg med Philippa 24. januar 1328 og allerede fått en sønn – Edward av Woodstock – som kunne føre arven videre.
Edward startet sitt styre med det han likte aller mest – en serie med turneringer hvor han fikk vist frem sin dyktighet til hest og i kamp. Han var en atletisk og energisk mann med delikat ansikt, tykt hår og langt skjegg. Han likte fine klær, musikk og var godt utdannet. I likhet med Edward I var han opptatt av tidligere heltekonger, spesielt myten om kong Arthur.
Adelen var splittet etter det dårlige styret til faren og Edward måtte forsøke å forene motstanderne til Edward II og motstanderne til Mortimer og Isabella. I motsetning til Edward I og Edward II skjønte Edward III fordelene med å ha et godt forhold til adelen og for å få til dette opprettet han flere nye adelige posisjoner. For første gang fikk man en hertugtittel i England og han lagde åtte nye jarl-titler. I tillegg fikk 61 “nye menn” lavere titler, mange av disse hadde spilt en viktig rolle i Edwards kupp mot Mortimer.
Edward var misfornøyd med fredsavtalen som var gjort i hans navn hvor England mistet overherredømmet over Skottland. Noe av det første han gjorde som konge var å gå til krig og forsøke å få Edward Balliol på den skotske tronen. Skottland og Frankrike var allierte og da ryktene begynte å gå om en fullskala invasjon fra Frankrike, var han redd han måtte kjempe på to fronter og inngikk en fredsavtale i 1338.
Hundreårskrigen starter
I 1337 konfiskerte Philippe VI av Frankrike Edwards territorier i Aquitaine og krevde at han skulle hylle ham som overhode. Dette nektet Edward å gjøre og svarte med å kreve arveretten til den franske tronen som barnebarn av Philippe IV. Dette avslo franskmennene siden kravet gikk via et kvinnelig slektsledd og foretrakk den sittende kongen som var nevø av Philippe IV. Edward svarte med å gå til krig. Dette ble starten på Hundreårskrigen.
Edward begynte med å sikre seg kontroll over den engelske kanalen i slaget ved Sluys i juni 1340. Han bygget allianser med andre stormakter på kontinentet, men dette var så kostbart at det snart førte til høye skatter og misnøye i Parlamentet hjemme. I tillegg tok han opp store lån fra blant annet hos den italienske Bardi-familien, som han ikke klarte å betale tilbake. Bardi familien gikk konkurs og det banet veien for en annen italiensk bankslekt – Medici-familien. Edwards militære kommandostruktur begynte med ham selv i midten, mens medlemmer av hoffet fikk rollen som hans generaler. Dette gjaldt også hans egne sønner, spesielt Edward, den svarte prinsen.
I juli 1346 invaderte Edward Normandie med 15 000 mann. Den 26. august slo de en mye større fransk hær ved Crécy. Avgjørende var de beryktede engelske langbueskytterne og for første gang på fransk jord: kanoner. I oktober slo en engelsk hær ledet av dronning Philippa skottene ved slaget ved Neville’s Cross og tok den skotske kongen David II til fange. Nå som den nordre grensen var sikret, bestemte Edward seg for å fortsette felttoget i Frankrike og beleiret byen Calais. Dette var den største engelske operasjonen i Hundreårskrigen med 32 000 mann. Byen overga seg 3. august 1347 og var underlagt England de neste to hundre årene.
Svartedauden
Etter dette ble England angrepet av Svartedauden og en tredjedel av befolkningen døde. Dette førte ikke bare til færre tilgjengelige soldater, men mangelen på arbeidskraft generelt var høy og lønningene steg. På kort sikt forsøkte styresmaktene å regulere kostnadene til lønn. Arbeiderloven av 1351 satte lønningene til nivået før pesten og ga overklassen førsterett til arbeidskraft fra sitt område, men dette ble vanskelig å gjennomføre. Ved hjelp av gode administratorer i regjeringen kom økonomien seg likevel overraskende raskt.
Det var ikke før midten av 1350-tallet krigføringen på kontinentet fortsatte. Den svarte prinsen vant en viktig seier ved Poitiers i 1356 hvor han tok både den franske kongen Jean II og hans sønn Philippe til fange. Edward hadde nå kontroll på store deler av Frankrike og den franske regjeringen hadde nesten kollapset. Men han klarte likevel ikke å fullføre intensjonen om å ta den franske tronen og i 1360 inngikk han avtalen i Brétigny, hvor han ga avkall på den franske tronen mot at han fikk full suverenitet i de områdene han allerede hadde tatt.
Hjemlige forhold
Hjemme i England utviklet Parlamentet seg til et to-kammer system med Lords og Commons, hvor Commons fikk en stadig viktigere rolle. Det var særlig innen skattespørsmål Commons hadde makt, og etter hvert ble det slik at kongen måtte bevise nødvendigheten av en skatt før den ble innvilget.
Under Edward III ble den nasjonale identiteten styrket, mye pga trusselen fra Frankrike. Det engelske språket ble det gjeldende språket i Parlamentet og i rettsvesenet, der fransk hadde vært dominerende tidligere.
I motsetning til sin far og bestefar hadde Edward III et godt forhold til adelen. Han skapte flere nye titler og skapte nytt samhold basert på en ny orden av ridderlighet. I januar 1344 ble det holdt en stor fest på Windsor Castle, hvor Edward opprettet “Kong Arthurs runde bord “. Det kom lite ut av dette, men i 1348 stiftet han Hosebåndsordenen som har holdt seg til den dag i dag. Historien skal ha det til at navnet kom fra da den unge Joan av Kent mistet hosebåndet sitt under en fest i Calais. For å hindre latterliggjøring av den unge damen, plukket kongen opp båndet, knyttet det rundt sitt eget kne og sa: «Skam over dem som tenker stygt om dette”. En annen forklaring er at Edward og vennen Henry Grosmont, jarlen av Lancaster, selv skal ha brukt hosebånd dekortert med perler og gull under turneringer i sin ungdom. Dette ridderlige brorskapet skulle gjøre at deltakelse i krigen på kontinentet ble en ærerik sak og ikke en tyngende plikt.
Nedgangstider
Edwards siste år ved makten ble preget av militære nederlag og politisk krangel. Mange av hans gamle venner var døde i pesten og han støttet seg mer og mer til sønnene i militære spørsmål. Sønnen Lionel av Antwerp feilet i et felttog i Irland og da den franske kongen døde i engelsk varetekt, startet krigen i Frankrike opp igjen i 1369. Sønnen John av Gaunt tapte mye terreng og ved avtalen i Bruges i 1375 sto England bare igjen med byene Calais, Bordeaux og Bayonne.
Edward III levde lykkelig sammen med Philippa og fikk 13 barn med henne. I motsetning til andre Plantagenet-konger ble han aldri utfordret av sine egne sønner. Han gjorde dem til hertuger av Clarence, Lancaster og York og deres etterkommerne kom senere til å krangle om tronen i Rosekrigen. Edward I bestemte i sin tid at tronen kunne arves av kvinner som førte den videre til sine sønner. Men da Edward III satte opp sin arverekkefølge bestemte han at John av Gaunt, sønn nummer tre, skulle gå foran Philippa, datteren til Lionel, sønn nummer to. John av Gaunt kom til å fungere som regent på slutten av Edwards liv. Både kongen selv og Edward, den svarte prinsen ble syke og arveprinsen døde før sin far. Den neste i arverekken var den 10 år gamle sønnen til den svarte prinsen – Richard II.
På slutten av livet – da dronningen var dødssyk – ble Edward betatt av Alice Perrers, en av dronningens hoffdamer. Hun var en driftig dame som utnyttet sin posisjon hos den gamle kongen. Hun tok penger for å fremme andres interesser hos kongen og drev med utlån av penger. Hun opparbeidet seg en betydelig formue på dette og i 1376 forlangte The Good Parlament at hun ble fjernet fra kongens hoff. Hun kom tilbake til kongen før han døde av slag i juni 1377, men ble forvist fra landet i 1378 under Richard IIs styre.
