Charles var regent av Frankrike mens hans far Jean II ble holdt i fangenskap av engelskmennene etter slaget ved Poitiers i 1356. For å betale for forsvaret av landet økte han skattene, noe som gjorde ham upopulær blant adelen og utløste bondeopprøret kalt La Jacquerie. For å få frigitt faren måtte han gå med på avtalen i Bretigny i 1360, der han måtte avstå store landområder i Sør-vest Frankrike til Edward III og betale en enorm løsesum.
Da Charles V ble konge i 1364, klarte han å gjenreise prestisjen til Valois-familien. Han etablerte den første stående franske hæren og klarte å snu Hundreårskrigen, slik at ved slutten av hans regjeringstid hadde de vunnet tilbake mye av det området han hadde måtte avstå til Edward III i 1360. Men det kom ikke til å vare lenge. Da hans sønn Charles VI kom til makten, mistet han mer eller mindre hele landet til Henrik V i 1420.
Den første Dauphin
Charles V ble født i slottet Vincennes utenfor Paris 21. januar 1338. Han var svært intelligent (derav tilnavnet Den vise), men fysisk svak. Charles’ bestefar Philippe VI hadde kjøpt Dauphié av Viennois av Humbert II og gitt det til sin sønn Jean II. Charles ble dermed den første som fikk tittelen Dauphin (arvtaker) i den franske kongefamilien. Kontroll over Dauphiné var viktig for den franske kongen fordi det lå i Rhône-dalen og ga kontroll over viktige handelsruter mellom Nord-Europa og Middelhavet og kontakt med pavesetet i Avignon.
Den 8. april 1350 giftet han seg med sin kusine Jeanne av Bourbon. Bryllupet ble holdt privat pga svartedauden som nylig hadde tatt livet av både moren Bonne og bestemoren Jeanne.
Regent
I 1355 hadde Edward III og Charles av Navarra (begge utfordrere til den franske tronen) inngått en avtale om å angripe Frankrike og dele det mellom seg. Charles av Navarra og Jean II hadde lenge vært fiender særlig etter at Navarra tok livet av Jean IIs beste venn Charles de la Cerda. Men Dauphin Charles klarte å gjenforene faren med Charles av Navarra og unngikk invasjon.
I 1356 ble Jean II tatt til fange av engelskmennene i slaget ved Poitiers og i 1360 forhandlet man fram en avtale i Bretigny hvor Frankrike avsto landområder i vest til England og skulle betale 3 millioner crowns i løsepenger for kongen. Kongens andre sønn, Louis av Anjou tok hans plass som gissel mens midlene ble skaffet til veie. Jean II returnerte frivillig til fangenskap i England etter at prins Louis klarte å rømme derfra og han døde i London i 1364.
Den nye kongen var svært intelligent og hadde et skarpt øye. Hans ekteskap med Jeanne av Bourbon skal ha vært veldig sterkt og han sørget stort over fem av barna deres som døde tidlig, blant annet to små døtre som døde på under to måneder i 1360. Charles selv ble svært syk på denne tiden med symptomer på arsenikkforgiftning.
Boksamler
Hans styre ble dominert av to ting – forsøket på å gjenerobre land som var avgitt til England og bandene med leiesoldater som herjet i landet etter at fredsavtalen var signert. Innen 1375 hadde Charles klart å vinne tilbake det meste av landet utenom Gascogne og Calais.
Han døde 16. september 1380 og ble etterfulgt av sin 11 år gamle sønn Charles VI. Charles V var kulturelt interessert og samlet vitenskapsmenn, forfattere, kunstnere og andre intellektuelle fra hele Europa rundt seg. Et av hans største ettermæler er dens store samlingen av bøker han hadde i slottet Louvre. De 1200 bindene inkluderte blant annet oversettelser av Aristoteles verker om politikk, økonomi og etikk og vitnet om hans engasjement for å styre til folkets beste. Han er også kjent som kongen som bygget eller gjenoppbygde mange store bygg som Bastillen og Louvre.
