Elisabeth av Østerrike kom fra Habsburg-familien og var datter av den tysk-romerske keiseren Maximillian II og Maria av Spania. Hun vokste opp i Wien og hadde en privilegert og beskyttet barndom oppdratt i den katolske tro. Hun var like intelligent og sjarmerende som sin far og hun var hans favoritt.
Elisabeth ble sett på som en av de store skjønnhetene i sin tid med langt, blondt hår og perfekt fysikk. På grunn av sin beskyttede barndom var hun uskyldig og litt naiv, men from og anstendig. Men hun var også smart og ble undervist sammen med brødrene og overgikk dem i studiene.
Utenfor offentlighetens lys
Allerede i 1559 ble det foreslått ekteskap med Charles, hertugen av Orléans og fremtidig konge av Frankrike. Friere fra Danmark og Portugal ble også vurdert, og Catherine de’Medici ønsket egentlig Elisabeths eldre søster Anna for sønnen, men i 1569 ble de enige. Frankrike trengte en katolsk bryllup i kampen mot hugenottene og en allianse med habsburgerne.
Elisabeth ble først gift ved stedfortreder hjemme i Østerrike 22. oktober 1570. 4. november forlot hun Østerrike og på grunn av dårlig vær som gjorde veiene ufremkommelige, møtes hun og Charles i Mézières i Champagne og ble formelt gift der 26. november 1570. Etter bryllupet ble Elisabeth syk og det var ikke før 25. mars 1571 at hun ble kronet i St Denis. Fire dager senere gjorde hun sitt inntok i Paris. Etter det forsvant hun fra offentligheten.
Ekteparet var begeistret for hverandre, men etter noe tid avtok fascinasjonen for Charles’ del og han returnerte til sin elskerinne Marie Touchet. Han tok likevel godt vare på Elisabeth og skjermet henne fra dem mer utsvevende delen av det franske hoffet. Catherine de’Medici sørget også for å holde svigerdatteren utenfor styret av landet.
Religiøs dronning
Ettersom hun ikke snakket fransk, følte Elisabeth seg utenfor det livlige franske hoffet, men hun fikk en god venn i Charles’ søster, Marguerite av Valois som ikke var kjent for sin dyd. Elisabeth foretrakk brodering, lesing og veldedig arbeid. Hun gikk til messe to ganger om dagen og var sjokkert over hvor liten respekt det var for religion ved hoffet. Selv om hun var sterk motstander av protestantismen, ble hun forferdet da hun fikk høre om Bartolomeus-massakren og gikk i forbønn for å redde livet til mange utenlandske protestanter.
To måneder senere, 27. oktober 1572 fødte hun sitt eneste barn, datteren Marie Elisabeth i Louvre Palasset. Datteren ble oppkalt etter bestemoren keiserinne Marie og Elizabeth I av England som begge var hennes gudmødre. Charles IXs helse ble stadig dårligere og bare halvannet år etter datteren ble født, døde han 30. mai 1574.
Etter 40 dagers sørgeperiode, kledde Elisabeth seg i hvitt slik skikken var for enkedronninger i Frankrike og ble kalt Den hvite dronningen. Faren Maximillian II ønsket henne tilbake i Wien, men foreslo først at hun skulle gifte seg med sin svigerbror, den nye kongen av Frankrike – Henri III. Både Elisabeth og Henri nektet. Henri ga henne flere eiendommer og titler før hun 28. august 1575 besøkte sin tre år gamle datter i Amboise for siste gang og 5. desember forlot hun Paris.
Tilbake til Østerrike
I Wien bosatte hun seg i barndomshjemmet Stallburg. Året etter døde hennes elskede far og broren Rudolf II etterfulgte ham som tysk-romersk keiser. 2. april 1578 døde datteren Marie Elisabeth. Elisabeth ble tilbudt ekteskap med Philip av Spania, men svarte med Blanche av Navarras ord: “Frankrikes dronninger gifter seg ikke på nytt”.
Elisabeth grunnla flere klostre blant annet Dronningens kloster nær Stallburg og levde etter klosteret regler om fromhet, hjelp til fattige og helsehjelp. Hun holdt kontakten med svigersøsteren Marguerite av Navarra. Elisabeth døde 22. januar 1592 og ble gravlagt i en enkel grav i klosteret sitt, men senere flyttet til St Stephen’s katedralen i Wien.
