Giovanni di Bicci de’Medici anses som grunnleggeren av Medici-dynastiet. Han startet Medici-banken i 1397 og var avgjørende i utviklingen av renessansen i Firenze.
Han ble født i Firenze i 1360 som sønn av Averardo de’Medici og Jacopa Spini. Faren, kjent som «Bicci», var ullhandler og døde da Giovanni var tre år gammel. Han etterlot seg en mindre arv som Giovanni måtte dele med sine fire brødre.
Onkelen hans Vieri di Cambo de’Medici var bankmann og tok Giovanni i lære. Han jobbet seg opp til å bli juniorpartner i bankens Roma-avdelingen i 1385. Da Vieri trakk seg tilbake i 1393, overtok Giovanni. Under hans styre vokste banken raskt og ble også bank for Paven i Roma.
Forretningsmann og velgjører
Giovanni var ingen rik mann, men han giftet seg med Piccarda Bueri som kom fra en gammel, respektabel familie. Med seg hadde hun en stor medgift som hjalp Giovanni å finansiere hans egen familiebank i 1397. Den nye virksomheten bredde seg raskt til alle bystatene i Nord-Italia.
Giovanni eide også to ullforretninger i Firenze og var medlem av to laug – Arte della Lana (ullauget) og Arte del Cambio (banklauget). I 1402 var han en av dommerne som valgte ut Lorenzo Ghibertis design til å pryde dørene på dåpskirken i Firenze. Han finansierte også gjenoppbyggingen av San Lorenzo kirken i 1419 og valgte Brunelleschi som arkitekt og Donatello til å lage utsmykningen.
Friends in high places
En av Giovannis venner var Baldassare Cossa, en tidligere pirat fra Napoli med mer kjærlighet for penger og kvinner enn den katolske tro. Giovanni bidro med penger for å få ham valgt som pave Johannes XXIII i 1410. Paven gjengjeldte tjenesten ved å gi Medici-banken rett til å samle inn Vatikanets skatter og ta renter av dem. I tillegg ga han Mediciene rettigheter til å utvinne alun, noe som vanligvis var underlagt pavestaten. I 1418 hjalp Giovanni med på å betale en stor løspengesum for å frigjøre Johannes XXIII fra fangenskap i Tyskland. Og da paven døde året etter fikk Giovanni laget et gravsted for ham i dåpskirken designet av Donatello og Michelozzo.
Ufrivillig politiker
Giovanni motto var «always stay out of the public eye» og han var opptatt av å ikke tiltrekke seg oppmerksomhet eller å vise sin rikdom. Han og familien kledde seg og oppførte seg som vanlige arbeidsfolk i Firenze. På denne måten vant de folkets gunst. Han prøvde å holde seg utenfor politikken, men som en av byens rikeste menn måtte han etter hvert godta ulike posisjoner i byens styre. Han ble valgt til Priore i Signoriaen i 1402, 1408 og 1411 og til Gonfaloniere i en tomåneders periode i 1421.
Den konservative Albizzi familien hadde styrt Firenze på en brutal, men fremgangsrik måte på starten av 1400-tallet. Giovanni hadde et mer demokratisk syn og i 1426 var han med å endre skattesystemet slik at byrden ble lettere for vanlig folk og det ble vanskeligere for adelen å sno seg unna. Dette gjorde ham til fiende av Albizzi-familien, som senere skulle hevne seg på sønnen Cosimo de’Medici.
Mesen
Giovanni var en generøs mann som ønsket å forskjønne byen med arkitektur og kunst og han ga også til veldedige formål som Spetale Innocenti (sykehus for foreldreløse). Han var den første av Mediciene som interesserte seg for kunst og støttet en rekke kunstnere og arkitekter.
Da han døde i 1429 var han en av de rikeste mennene i Firenze. I 1420 hadde han overdratt kontrollen over banken til sine to sønner Cosimo og Lorenzo, men det var Cosimo som kom til å videreføre farens arbeid. Giovanni ble gravlagt i det gamle sakristiet i San Lorenzo kirken i Firenze.
